Engels se hizo revolucionario en el Manchester obrero

En octubre de 1842, un acaudalado hombre de negocios de la provincia prusiana del Rin expuso sus quejas sobre su hijo díscolo. «Es como una oveja descarriada en un rebaño y se opone abiertamente a las creencias de sus antepasados», escribió en una carta. «Espero, sin embargo, darle mucho trabajo y —dondequiera que esté— me encargaré de que se le vigile muy de cerca para que no haga nada que ponga en peligro su futura carrera».

Friedrich Engels padre, cristiano pietista y estricto disciplinario, era ingenuo al pensar que podría sofocar los instintos revolucionarios de su hijo mayor. Ya filósofo hegeliano y recién convertido al comunismo, la Weltanschauung (o «visión del mundo») de este joven de veintidós años hacía tiempo que había superado el dominio paterno. Sin embargo, Engels persistió. Un mes después de amenazar con «mucho trabajo», envió a su hijo a Salford, entonces en las afueras de Manchester, para dirigir una fábrica de algodón de la que era copropietario. Esto podría haber sido un buen uso de la mano de obra, pero como medio para disuadir al joven Friedrich de seguir una vida revolucionaria, su estratagema se quedó muy corta.

Si hubiera rechazado el trabajo en Ermen & Engels, situado en el corazón de la Inglaterra industrial, la trayectoria del pensamiento socialista moderno sería bastante diferente. Friedrich, autodidacta desde muy joven, vio en las exigencias de su padre una oportunidad de oro para adquirir experiencia de primera mano en la economía industrial más avanzada del mundo. Dos siglos después de su nacimiento, el estatus de Engels como coloso del socialismo revolucionario se remonta a su decisión de aceptar venir a Manchester, lo que le permitió una educación directa —y no solo teórica— sobre la explotación a la que se enfrentaba la clase obrera.

Encuentro con los trabajadores

En los meses anteriores a su traslado, Engels se había sumergido cada vez más en el periodismo radical y en la política de izquierdas. Se interesó mucho por el creciente conflicto de clases, colaborando regularmente en el Rheinische Zeitung, un periódico alemán cuya línea editorial pronto fue radicalizada por un joven hegeliano llamado Karl Marx. En octubre de 1842, Engels viajó a Inglaterra a través de la gran ciudad portuaria de Bremen, donde escribió textos políticos bajo el nombre de Friedrich Oswald. El primer encuentro con su futuro amigo Marx fue curiosamente anodino, pero la filosofía política de uno de los redactores, Moses Hess, dejó una huella duradera en el joven pensador. «Engels era un revolucionario hasta la médula antes de conocernos, pero cuando me dejó era un comunista apasionado», recordaba Hess.

Cuando Engels llegó a Inglaterra en noviembre de 1842, parecía estar en la cúspide de la revolución social. Apenas unas semanas antes, una huelga general frustrada de los cartistas —un movimiento obrero de masas que exigía el sufragio masculino y parlamentos anuales— había puesto de manifiesto las proporciones sísmicas de la lucha de clases en Inglaterra, dando a un joven y entusiasta Engels una idea real del poder potencial de los trabajadores. Sin embargo, esas noticias lejanas palidecían en comparación con lo que veía con sus propios ojos.

Engels no era ingenuo ante las condiciones de los trabajadores; de hecho, había visto la explotación y la indigencia como joven aprendiz en las ciudades industriales de Wuppertal y Bremen. «La pobreza es terrible entre las clases bajas, especialmente entre los obreros de las fábricas de Wuppertal», dijo sobre la primera ciudad en una carta. «La sífilis y las enfermedades pulmonares están tan extendidas que apenas resultan creíbles».

En Manchester se vio expuesto de forma rutinaria a las brutales maquinaciones del sistema capitalista en los barrios bajos y los establecimientos manufactureros de la ciudad. En el distrito de Old Town, describió un baño público tan mugriento que «los habitantes del recinto solo pueden entrar o salir de él si están dispuestos a vadear charcos de orina rancia y excrementos». Desde los salarios de miseria y las malas condiciones hasta el trabajo infantil desenfrenado y la baja esperanza de vida, el evangelio victoriano del progreso moral y económico se reveló fundamentalmente corrupto.

Engels ya era un teórico: sus «Apuntes para una crítica de la economía política», de 1843, fueron el catalizador de los principales estudios de Marx durante las cuatro décadas siguientes (su amigo se refirió más tarde a este ensayo como un «brillante esbozo»). Pero un texto nacido en Manchester —la primera articulación sustancial de los objetivos revolucionarios de Engels— perdura como una de sus obras más vitales. Publicado por primera vez en Leipzig en 1845, La situación de la clase obrera en Inglaterra tradujo el contacto de primera mano con la opresión obrera en un análisis arrollador de la evolución del capitalismo industrial. Escrito en el momento exacto en que empezaba a surgir la ciudad industrial moderna, el estudio de Engels fue un documento extraordinario no solo del sufrimiento del proletariado, sino de su creciente conciencia política.

En la introducción de la obra, el autor se dirigió directamente a la clase obrera, con la que simpatizaba plenamente a pesar del notorio conflicto de su trabajo diario en Ermen & Engels. «He querido veros en vuestras propias casas, observaros en vuestra vida cotidiana, charlar con vosotros sobre vuestra condición y vuestras quejas, ser testigo de vuestras luchas contra el poder social y político de vuestros opresores», decía. «Así lo he hecho: he renunciado a la compañía y a las cenas, al vino de Oporto y al champán de las clases medias, y he dedicado mis horas de ocio casi exclusivamente al trato con los simples trabajadores».

Dejando a un lado cualquier tono autocomplaciente, las buenas intenciones de Engels —y sus considerables esfuerzos— eran evidentes en La situación de la clase obrera en Inglaterra. Calificada por su biógrafo Tristram Hunt como «una de las más grandes crónicas de la experiencia industrial», su nombre no tardó en hacerse notar entre los socialistas como una autoridad en las implicaciones sociales directas de la industrialización moderna. En 1895, tras la muerte de Engels, Lenin resumió sucintamente lo que lo distinguía: «[Él] fue el primero en decir que el proletariado no es solo una clase que sufre; que es, de hecho, la vergonzosa condición económica del proletariado lo que lo impulsa irresistiblemente hacia adelante y lo obliga a luchar por su emancipación definitiva. Y el proletariado en lucha se ayudará a sí mismo».

El cambio radical que se produjo en Engels durante su primera estancia en Inglaterra, entre noviembre de 1842 y agosto de 1844, definió el resto de su vida y de su carrera. En esos dos años se forjó un demócrata revolucionario y un realista revolucionario que dedicó su vida a luchar por los oprimidos. Mientras reconstruía El capital en Londres en 1863, Marx también reconoció que era la edad de oro de su confidente más cercano. «Qué fuerza, qué incisividad y qué pasión te impulsaron a trabajar en aquellos días», escribió en una carta. «¡Fue una época en la que nunca te preocuparon las reservas académicas de los eruditos! Eran los días en que hacías sentir al lector que tus teorías se convertirían en hechos concretos, si no mañana, en todo caso al día siguiente».

Capitalismo de día, comunismo de noche

Como hijo mayor ingobernable de una familia de industriales alemanes, Engels parecía destinado a una vida de considerable disonancia cognitiva. Pero la doble vida que conscientemente eligió llevar —contribuir a la opresión capitalista durante el día y trabajar para hacer realidad una revolución comunista por la noche— sigue siendo un punto conflictivo en lo que respecta a su legado. Es un conflicto que se extendió a sus asuntos personales, sobre todo en su relación encubierta de veinte años con Mary Burns, una mujer irlandesa de clase trabajadora cuya experiencia vital influyó notablemente en sus principales obras. Escribiendo a Marx —una de las pocas personas que conocía los entresijos de su segunda vida clandestina—, Engels intentó convencerse de su doblez: «Vivo casi todo el tiempo con María para ahorrar dinero», decía. «Desgraciadamente no puedo arreglármelas sin alojamiento; si pudiera viviría siempre con ella».

En el lado positivo, el doble juego de Engels le reportó importantes dividendos. No solo los conocimientos estadísticos obtenidos desde su posición de gerente en Manchester se convirtieron en notables ejemplos de industria avanzada en El capital, sino que Engels fue una fuente fundamental de ayuda financiera para sostener la investigación de la épica crítica de Marx a la economía de mercado moderna. Sin embargo, la colaboración intelectual entre ambos tuvo prioridad. Cuando el londinense Marx le visitó en el verano de 1845, dos años antes de que compusieran el Manifiesto comunista, fue en la sala de lectura de la Biblioteca Chetham de Manchester donde floreció la unidad de propósitos de ambos.

Cuando nació, hace más de doscientos años, Engels no era ni inglés ni probablemente revolucionario. Hoy, su estatus de agitador, reformador e hijo adoptivo de Manchester es cada día más fuerte, sobre todo después de que en 2017 se erigiera en la ciudad una estatua suya de la era soviética. Pero no es solo una figura muerta monumentalizada en piedra. Incluso ahora, sus palabras en la introducción a Las condiciones de la clase obrera en Inglaterra se sienten como una firme invitación a centrarse en el panorama general, y a seguir adelante en la lucha, con más fuerza que nunca: 

Queda mucho por sufrir; manteneos firmes, impertérritos: vuestro éxito es seguro, y ningún paso que tengáis que dar en vuestra marcha hacia adelante se perderá para nuestra causa común, ¡la causa de la humanidad!